修女站直了身体，“好的，阁下，我马上去找。”
    姜止水又转头看向自己带来的侍卫和女仆，众人领命离去。瑞秋这才松了口气。
    果然，这女人给人的安全感还是那么足。
    有她一半厉害！
    第13章 共骑
    众人找寻了大半个钟头，希薇儿依旧杳无踪迹。
    一人一孔雀伫立在宿舍后门的矮墙边，沉默，平日端庄肃穆的修女，此刻却抖得如同秋风中的枯叶。
    “阁下，我真的不知情啊！这……这怎么会有狗洞？”
    堂堂修道院主管修女，竟对孩子们居所后的狗洞一无所知？这话若传出去，怕是要令人笑掉大牙。连周围那些惯于逢迎的商人脸色也变得难看起来。
    “使臣阁下，”一位商人迟疑开口，“这便是您推荐我们投资的修道院？”
    与先前离去的商人不同，他们是真心想追随姜止水的，还能借这慈善事业沾些荣光。可眼下这修道院显然藏污纳垢，一时间，众人有些踌躇不前。
    先王后和金孔雀公主担保的修道院，居然这样腐败，国家还有救吗？
    修女抖得更厉害了。
    “我……我……”
    她支吾良久，却说不出半句完整的话。姜止水凝视她半晌，忽然启唇：“艳山，调查得如何？”
    话音刚落，穆艳山便从铁门外翻入，她手中提着一个包裹，面色阴沉如铁。
    “大人，这修女与商人是一伙的。”
    姜止水眸光骤冷：“人在哪？”
    “南下港口。”
    瑞秋尚在茫然，便已被姜止水揽入怀中，冲出修道院。这一次，姜止水未乘马车，而是直接翻身上马，不顾身后修女与商人的阻拦绝尘而去。
    修女本想追拦，却被庄园的女仆与侍卫当场按倒在地。
    “她把那些孩子当成商品交易！”女仆厉声指控。
    原本还想上前解救修女的商人，纷纷收回了手。商人虽重利，但修道院不同——这是金孔雀公主亲自主持、先王后鼎力支持的慈育院。纵使二人已逝，其在帝国民众心中的信仰犹存。
    对孩子下手，绝不可恕！
    修女面色灰败，忽然咬破舌尖，当场自尽！
    修道院顿时一片混乱。
    训练有素的女仆与侍卫迅速将尸体隔开，穆艳山则追着姜止水而去，唯有彩宫被留下主持大局。
    她蹲下身，看向那些吓得哇哇大哭的孩子们。
    “小朋友，”女人唇角扬起温和笑意，脸颊浮现出两个浅浅的酒窝，“你们知道还有哪些朋友不见了吗？有奖励哦。”
    彩宫面善，笑起来更是令人如沐春风。孩子们原本哭得撕心裂肺，竟被她三言两语哄得安静下来，抽噎着说：“太……太多了，呜呜！”
    彩宫眼底掠过一丝冷厉。
    她命女仆记下失踪孩童的特征，随后恭敬送走商人，最后停在艾丽卡面前。
    “艾丽卡，你是大姐姐，应该比别的孩子知道得更多，对吗？”
    艾丽卡不怕彩宫，她更怕被丢在这修道院无人问津，于是她硬着头皮道：“当然！我可是修道院知道最多的孩子！”
    “那姐姐问你一件事，好吗？”
    “你说。”
    “希薇儿和瑞秋公主……是什么关系？”
    ……
    姜止水的目标，是南下港口的货船。
    策马途中，穆艳山一路禀报调查所得。瑞秋终于得知真相——原来在她死后，这修道院竟成了修女与商人孕育的罪恶巢穴。
    金孔雀公主虽已离世一年，余威仍在。帝都百姓仍习惯将孤儿送至此处。于是，修女便有了源源不断的“货源”，而那商人，也得以自由挑选“商品”。
    略感宽慰的是，那商人并无神职人员的怪癖，他只选女孩带走，是因为亡女早逝，想寻个替身慰藉思念。
    希薇儿就是其中之一。
    姜止水企业微微蹙眉，“那女孩身上有古怪，定还藏着别的隐情。”
    她与希薇儿仅一面之缘，却看得出——这女孩绝非甘愿为奴之人，暗中必有筹谋。
    穆艳山亦道：“大人，我查过希薇儿的背景，金孔雀公主在世时她便被送入修道院，据说公主殿下极是喜爱她。可自公主去世后，性情便日渐乖戾……”
    穆艳山娓娓道来，瑞秋却听得一头雾水——她就是金孔雀公主啊！怎么不记得自己特别喜欢希薇儿？
    她又在脑海里拼命搜寻希薇儿的名字和脸，最终得出结论：她孩子见得太多，早忘了。
    定是穆艳山查错了。瑞秋如是想。
    两人一雀两骑，终停在南下港口边缘。
    港口，一艘货船正缓缓离岸，侍卫尚需数分钟才能抵达。姜止水眉头紧锁，忽然策马疾冲，竟在一跃而起，然后稳稳落上货船！
    “大人！”穆艳山低呼，“不可，危险！”
    姜止水摇头。
    “我若不去，那些孩子便回不来。”
    她将穆艳山与瑞秋留在岸上，身影消失于船舱之间。穆艳山焦急踱步，却知自己必须在此接应。
    瑞秋亦是一脸茫然。
    “啾啾啾？”
    姜止水为何敢跳？多危险啊！那些孩子又非她亲生，明明是异国之人，又为何甘冒险相救？
    瑞秋不懂。这一回她是真的迷茫了，她忽然觉得自己从未真正看清过姜止水——或者说，姜止水就像是能一层层打开的套娃，不断给她惊喜，令她欲罢不能。
    姜止水，我佩服你。
    货船渐行渐远，已离岸六七米。忽然，船舱中传来骚乱，一盏盏油灯接连亮起，船员惊疑不定地望向声源。
    岸上，穆艳山指挥赶来的骑士随时待命，只待一声令下便跃海救人。然而谁也没料到——骚乱的货物中竟飞出一人！
    船员定睛一看，竟是船长！
    “船长被人割喉，有贼！有刺客上船了！”
    整船大乱。
    穆艳山紧盯动静，瑞秋的心也提到了嗓子眼。她第一次如此虔诚地祈求上帝，愿姜止水平安。
    上帝好像真听见了她的祷告——船员奔走搜寻，却始终未能发现姜止水的踪迹。
    此时货船已驶远，人影依稀难辨。穆艳山指甲深深嵌入掌心，正欲下令救人，忽然——货船竟调转方向，向岸边驶来！
    “怎么回事？为何返航？！”
    副船长冲向驾驶舱，途中却中了一箭，当场倒地。船员惊恐望向岸边——只见一红衣女子立于高处，弯弓搭箭，箭尖直指下一目标。
    “暴露了！快躲！”
    船员四散奔逃，却越乱越成靶子。穆艳山箭无虚发，这群人罪无可恕，她杀得毫不手软，转眼间倒下一片，余者躲入货堆，不敢露头。
    船缓缓靠岸。瑞秋仰头望着穆艳山，用爪子轻轻勾了勾她的衣带，眼睛亮晶晶的。
    “啾啾啾！”
    你也太帅了吧！穆艳山，我原谅你之前的无礼了！你和姜止水配合得真默契……好吧，我承认，你们确实很厉害！
    金孔雀的声音又软又甜，穆艳山手肘一僵，箭矢竟直直落入海中。连一向沉稳的侍卫都忍不住侧目，满眼惊讶。
    穆艳山：“……别碰我！”
    瑞秋悻悻缩回爪子，却忽然发现——这穆艳山的耳根竟泛起一抹绯红！
    瑞秋：“……”
    不是吧？你该不会以为我在撒娇吧？就算我在撒娇，你对着一只孔雀脸红什么啊？！
    穆艳山自己向前一步，却说：“走开！”
    于是她拉弓更狠，箭矢穿透稻草堆，直贯船员胸膛。侍卫们这才默默转头——这才像他们的暗卫统领。
    船彻底靠岸，残余船员已无力反抗。姜止水从驾驶舱走出，向穆艳山微微颔首。
    “大人，剩下的交给我处理。您带孔雀先回吧，外面不安全。”穆艳山道，“希薇儿我会亲自送往庄园。”
    姜止水方才那一跃，真将她吓出一身冷汗。若姜止水在此出事，她不敢想后果。
    “好。”
    姜止水踏上岸，迎上金孔雀亮晶晶的目光。见瑞秋这般神情，素来冷淡的姜止水竟微微勾唇。
    “雀儿这是怎么了？”
    “定是被大人的英姿迷倒了。”穆艳山脱口而出。
    姜止水：“……？”
    瑞秋：“？？？”
    这种话你也说得出口？！
    穆艳山似也察觉失言，默默转身去安排侍卫，再不看那姜止水与孔雀一眼。
    瑞秋默默低头，姜止水忍笑将她抱入怀中，轻声道：“这里交给艳山便是。雀儿是想回家，还是回修道院？”
    彩宫尚在修道院处理后续，她们过去恐添麻烦。瑞秋想了想，决定先回庄园。天色已晚，她想好好歇息，静候希薇儿归来。
    那小女孩，确实让她在意。
    “啾啾啾。”
    “好。”
    姜止水再次翻身上马，在侍卫护送下朝庄园而去，只是行至半途，便将众人遣散。